Мария Николаевна Волконская (девичья фамилия - Раевская) родилась 6 января 1807 года (по старому стилю 25 января 1806 года) в семье героя Отечественной войны 1812 года генерала Николая Раевского. По материнской линии Мария была правнучкой русского ученого Михаила Ломоносова. В 19 лет Мария была выдана замуж за героя Отечественной войны 1812 года генерала Сергея Волконского, который был старше её на 18 лет. В молодости он слыл красавцем, но по описаниям современников на момент свадьбы уже «зубы носил накладные при одном натуральном переднем верхнем зубе».

 Сергей Волконский. Портрет работы Джорджа Доу. 1823 год

Это не был брак по любви. До свадьбы Мария почти не знала Сергея Волконского, да и в первый год после замужества до восстания декабристов, Мария и Сергей провели вместе не более трех месяцев: вскоре после свадьбы Мария заболела и уехала лечиться в Одессу, муж не смог её сопровождать. Мария не знала, что муж участвует в тайном обществе по подготовке восстания. Как вспоминала потом сама Волконская, Сергей Волконский "не мог иметь ко мне доверия в столь важном деле". Сергей Волконский едва успел увезти жену рожать первенца в деревню, как тут же был арестован. 2 января 1926 года Мария родила сына Николая и после родов у неё началось воспаление мозга, которое продержало её в постели 2 месяца. Родные в это время скрывали от нее, что её муж под следствием. Когда она приходила в себя и спрашивала о муже, ей отвечали, что он в Молдавии. Когда Волконская поправилась и узнала правду о муже, то немедленно уехала в Петербург и добилась свидания с мужем. Волконская так вспоминала об этом: "Это свидание при посторонних было очень тягостно. Мы старались обнадежить друг друга, но делали это без убеждения. Я не смела его расспрашивать - все взоры были обращены на нас". Вскоре стал известен приговор Сергею Волконскому: его лишили титула, состояния и гражданских прав и приговорили к двенадцатилетним каторжным работам и к пожизненной ссылке. Мария Волконская написала письмо царю, прося дать ей возможность ехать к мужу в Сибирь. Николай I ответил ей: "Я получил, Княгиня, ваше письмо от 15 числа сего месяца; я прочел в нем с удовольствием выражение чувств благодарности ко мне за то участие, которое я в вас принимаю; но во имя этого участия к вам и я считаю себя обязанным еще раз повторить здесь предостережения, мною уже вам высказанные относительно того, что вас ожидает, лишь только вы проедете далее Иркутска. Впрочем, предоставляю вполне вашему усмотрению избрать тот образ действий, который покажется вам наиболее соответствующим вашему настоящему положению".
Волконская оставила сына у родных и больше никогда его не видела, он умер в январе 1828 года.
Отец Марии, зная, что этот брак вовсе не был браком по любви и не понимая, зачем его дочери ехать в Сибирь, кричал дочери: "Я прокляну тебя, если ты не вернешься через год!". В решении дочери он усматривал "влияние волконских баб, которые похвалами её геройству уверили её, что она героиня, и она поехала, как дурочка". Отец не дождался возвращения дочери, он умер в сентябре 1829 года. Перед смертью он простил непокорную дочь. Его последние слова перед смертью были о ней: "Это самая удивительная женщина, которую я когда-либо знал".
В Иркутске губернатор требует у Марии Волконской расписку в том, что "жена, следуя за своим мужем и продолжая с ним супружескую связь, делается естественно причастной его судьбе и потеряет прежнее звание, то есть будет признаваема не иначе, как женою ссыльнокаторжного", "дети, которые приживутся в Сибири, поступят в казенные заводские крестьяне", "ни денежных сумм, ни вещей многоценных с собой взять не дозволено", "отъездом в Нерчинский край уничтожается право на крепостных людей, с ними прибывших". Волконская соглашается на это и наконец она прибывает в Благодатский рудник в Забайкалье, где и встречается с мужем. Мария Волконская так описывает их первую встречу в Сибири: "Сергей бросился ко мне; бряцание его цепей поразило меня: я не знала, что он был в кандалах. Суровость этого заточения дала мне понятие о степени его страдания. Вид его кандалов так воспламенил и растрогал меня, что я бросилась перед ним на колени поцеловала его кандалы, а потом — его самого".
Когда читаешь первые сибирские письма Марии Николаевны, создается впечатление, что молодая женщина, романтически-страстная и горячая, пытается убедить не только близких, но и прежде всего себя в правильности своего поступка, в прочности чувства к Сергею Волконскому. «...Чем несчастнее мой муж, тем более он может рассчитывать на мою привязанность и стойкость» (письмо свекрови 12.02.1827). Даже в этих письмах, в которых Волконская беспрерывно пишет о муже («я совершенно счастлива, находясь подле Сергея», «Я довольна своей судьбой, у меня нет других печалей, кроме тех, которые касаются Сергея»), чувствуется больше жертвенности и гордыни, чем самоотречения во имя любви, в отличие, например, от Александрины Муравьёвой - жены декабриста Муравьева.
Семь месяцев в Благодатном руднике были очень тяжелыми. Потом, опасаясь общего бунта всей Восточной Сибири, правительство соединило декабристов в одном месте, в Читинском остроге. Власти в Петербурге плохо знали географию и полагали, что рудники есть по всей Сибири (ведь декабристов приговорили к каторжным работам в рудниках). Но Чита представляла собой тогда бедную деревушку, и в ее окрестностях рудников не было. Поэтому узники чистили казенные хлева и конюшни, мели улицы, иногда выполняли земляные работы, трудились на мельнице, что, разумеется, было легче, чем работать на Благодатском руднике. Свидания с мужьями разрешались женщинам лишь дважды в неделю. Волконская вместе Трубецкой и Ентальцевой жили втроем в комнате дома дьякона. 1 августа 1829 года с заключенных разрешили снять кандалы и разрешили мужьям и женам видеться друг с другом каждый день. Острог в Чите с трудом умещал всех узников. Царь распорядился построить новую тюрьму для декабристов в Петровском заводе (сейчас город Петровск-Забайкальский). Туда декабристы были переведены в 1830 году. «Петровский завод был в яме, кругом горы, фабрика, где плавят железо, — совершенный ад. Тут ни днем ни ночью нет покоя, монотонный, постоянный стук молотка никогда не прекращается, кругом черная пыль от железа» - так описывает место заключения декабристов Полина Анненкова. Жизнь от свидания до свидания с мужьями была тягостна женщинам и они попросили дать им возможность жить прямо в каземате с мужьями и это было им позволено. Вот как вспоминает свою жизнь в каземате Мария Волконская: "Самое нестерпимое в каземате было отсутствие окон. У нас весь день горел огонь, что утомляли зрение. Каждая иэ нас устроила свою тюрьму, по возможности, лучше; в нашем номере я обтянула стены шелковой материей (мои бывшие занавеси, присланные из Петербурга). У меня было пианино, шкаф с книгами, два диванчика, словом, было почти что нарядно. Мы все писали графу Бенкендорфу, прося его разрешения сделать в каземате окна; разрешение было дано, но наш старый комендант, более трусливый, чем когда-либо, придумал пробить их высоко, под самым потолком. Мы жили уже в своих домах, когда получилось это разрешение". Год спустя семейным сосланным было разрешено жить вне тюрьмы. В августе у Марии Волконской рождается дочь София, которая умирает, не прожив и дня. В 1832 году у Волконской рождается сын Миша, а через три года - дочь Елена. Личная жизнь Марии Волконской наполняется уже другим содержанием, в письмах Волконской уже нет ничего о муже, всё - о детях.

Мария Волконская, акварель Н. Бестужева. Петровский завод. 1837 год.

В 1837 году срок заключения Волконского кончился и он вышел на поселение в село Урик, в 18 верстах от Иркутска. Вот так вспоминает об этом Волконская: "Наша свобода на поселении ограничивалась, для мужчин — правом гулять и охотиться в окрестностях, а дамы могли ездить в город для своих покупок. Наши средства были еще более стеснены, чем в каземате. В Петровске я получала десять тысяч рублей ассигнациями, тогда как в Урике мне выдавали всего две тысячи. Наши родные, чтобы восполнить это уменьшение, присылали нам сахар, чай, кофе и всякого рода провизию, как равно и одежду".

В 1845 году Марии Волконской и её детям было разрешено по её просьбе поселиться в Иркутске, чтобы её сын мог учиться в гимназии. Сергею Волконскому было разрешено посещать семью 2 раза в неделю, а спустя некоторое время он тоже смог переехать в Иркутск.
С восшествием на престол Александра II Мария Волконская получила разрешение вернуться в европейскую часть России (1855), Сергей Волконский уехал из Сибири в 1856 году. Мария умерла на два года раньше мужа, в 1863 году. Сергей Волконский и Мария Волконская покоятся в селе Воронки Черниговской области (современная Украина).

Мария Волконская в старости

источники:
М.Н. Волконская. Записки
Э.А. Павлюченко. В добровольном изгнании. О жёнах и сёстрах декабристов