В детстве Элина любила играть в домашнем театре. Например, в спектакле по мотивам фильма "Чапаев" (1934) она играла Петьку. Когда началась война, Элине было 13 лет. Девочке пришлось забыть о развлечениях и работать медсестрой в госпитале города Нежин. Родители хотели, чтобы Элина пошла по стопам отца и стала врачом, поэтому  в конце 1944 года Быстрицкая поступила в медицинский техникум Нежина и закончила его в 1947-м, получив диплом по специальности "акушер-гинеколог". Однако у Быстрицкой не лежала душа к медицине: "Я прошла практику и поняла, что медицина не для меня. Приняла 15 родов, причем четверо из них были с паталогиями. Меня все это так потрясло, степень моего сочувствия была такова, что я не способна была делать то, что от меня требовалось". В медицинском техникуме существовал драмкружок, в который Быстрицкая записалась с первых же дней обучения. Также Элина поступила в музыкальную школу, при которой существовал балетный класс. Она хотела научиться профессионально двигаться по сцене, овладеть искусством пластического танца. В спектакле "Маруся Богуславка" она так зажигательно исполняла "танец живота" в сцене "гарем султана", что зрители буквально засыпали ее аплодисментами. Правда, ее строгая мама, присутствовавшая на спектакле, испытывала иные чувства, считая, что дочь исполняет что-то непотребное. После окончания медицинского техникума Быстрицкая хотела поступить в театральный институт Киева, но отец был категорически против и даже съездил с дочерью к ректору института, чтобы тот разубедил её в  намерении поступать в театральный. В итоге Быстрицкая вернулась в Нежин и поступила на филологический факультет местного педагогического института, где Элина организовала свой танцевальный кружок, который победил в одном из конкурсов. За эту победу Быстрицкая была награждена путевкой в дом отдыха профсоюза "Рабис" - работников искусств, где отдыхали настоящие артисты. Там актриса Наталья Гебдовская, увидев Быстрицкую на сцене, посоветовала ей бросать филологию и идти в театр. Это окончательно убедило Быстрицкую, что её истинное призвание - быть актрисой. Вернувшись в Нежин, она забрала документы из педагогического и поступила в киевский институт театрального искусства имени И.К.Карпенко-Карого.

В 1950 году Быстрицкая дебютировала в кино, снявшись в роли военврача Елены Алексеенко в фильме "В мирные дни" (фильм был снят на Киевской киностудии).

В институте у Быстрицкой было немало поклонников, но выросшая в строгой семье девушка не позволяла никаких вольностей. Если не помогали слова, в ход шли пощёчины. Одна из таких пощёчин чуть не стала для неё роковой, ведь дело было в 29-ю годовщину со дня смерти Ленина. 21 января 1953 года один из студентов свистнул из пищалки в ухо Быстрицкой, готовившейся выступать со "Сказкой о Ленине". Быстрицкая  на глазах у многих  преподавателей дала студенту увесистую оплеуху. Быстрицкую обвинили в хулиганстве, припомнив ей, что только за последний месяц она умудрилась подобным образом поступить еще с двумя студентами. Её попросили написать заявление о переводе в  Харьковский институт, в противном случае угрожая её отчислить. На что Быстрицкая ответила: "Если завтра вывесят приказ о моем отчислении, то послезавтра вы найдете меня в Днепре". В итоге дело кончилось лишь исключением Быстрицкой из комсомола.

О возможности работы в популярном Киевском театре имени И. Франко Быстрицкой пришлось забыть. Элину распределили в Херсонский драматический театр. Забирать студентов приехал лично главный режиссер театра Павел Морозенко. Увидев красавицу Быстрицкую, он назначил ей свидание у ресторана "Спорт". Быстрицкая в резкой форме отвергла это предложение  и на следующий день направилась в Министерство образования с просьбой направить её куда угодно, но не в Херсон. Однако сказать правду о причине такой странной просьбы она не решилась и Быстрицкой отказали. В те дни в Киеве гастролировал Театр имени Моссовета и Быстрицкая, заручившись рекомендацией своего преподавателя Юрия Завадского, убедила главного режиссёра зачислить её в труппу московского театра. Однако вскоре из Москвы последовал отказ. Быстрицкая узнала его причины лишь через несколько лет. Оказывается, некоторые её бывшие однокурсники, завидуя Быстрицкой, отправили в театр несколько анонимных писем с клеветой в её адрес. Якобы она хвалилась тем, что станет любовницей главного режиссёра. В итоге Быстрицкой всё же удалось устроиться в Вильнюсский драматический театр.

В середине 1954 года Вильнюсский театр был на гастролях в Ленинграде и на Быстрицкую обратили внимание сразу два кинорежиссёра, один предложил ей роль Виолы-Себастьяна в фильме по пьесе Шекспира "Двенадцатая ночь", а другой - роль врача в фильме ""Неоконченная повесть". Быстрицкая выбрала хорошо знакомую ей роль врача. По сюжету талантливого кораблестроителя Ершова (Сергей Бондарчук) паралич ног приковал к постели. Навещать его каждое утро приходит участковый врач Елизавета Максимовна (Элина Быстрицкая). Постепенно между ними возникает любовь, которая помогает сотворить чудо... К несчастью, влюбленные на экране Сергей Бондарчук и Элина Быстрицкая терпеть не могли друг друга в жизни. Бондарчук не раз оскорблял Быстрицкую и та уже думала отказаться от совместных съёмок, но режиссёр решил снимать крупные планы Быстрицкой без присутствия Бондарчука.

Фильм "Неоконченная повесть" вышел на экраны в 1955 году и имел большой успех. По опросу читателей газеты "Советская культура" Быстрицкая была названа лучшей актрисой 1955 года.

Кадры из фильма "Неоконченная повесть":

Сергей Бондарчук и Элина Быстрицкая в фильме "Неоконченная повесть":

Однако следующий фильм стал для Быстрицкой ещё более успешным. Это был "Тихий Дон" по роману Сергея Шолохова.

Узнав, что Сергей Герасимов приступает к съемкам "Тихого Дона" и ищет исполнителей главных ролей, Элина пришла на пробы на роль Аксиньи. На эту же роль претендовала другая известная актриса - Нонна Мордюкова, бывшая выпускницей курса, который вел Герасимов, а ее дипломной ролью была именно Аксинья. Более того, Герасимов оценил игру Мордюковой на "отлично". Мордюкова была уверена, что на роль Аксиньи в фильме пригласят именно её, но узнав, что Шолохов и Герасимов выбрали Быстрицкую, Мордюкова от разочарования чуть не наложила на себя руки.

Стройной Быстрицкой для съёмок в роли донской казачки Аксиньи пришлось набрать 15 кг., научиться носить коромысло, ездить верхом и освоить речь казаков. "Тихий Дон" занял первое место в советском прокате 1958 года, его посмотрели 47 миллионов зрителей. По опросу читателей журнала "Советский экран" "Тихий Дон" был назван лучшим фильмом года. Но самое главное, что Аксинья в исполнении Быстрицкой  полюбилась самим казакам. Старейшины донских казаков написали Быстрицкой, что признают её настоящей казачкой и просили называться Аксиньей Донской.

Кадры из фильма "Тихий Дон":

В 1958 году вышел ещё один фильм с Элиной Быстрицкой - "Добровольцы", в котором Быстрицкая сыграла одну из главных ролей - Лелю. После этого фильма Быстрицкая получила приглашение в труппу Малого театра в Москве, где Элина Авраамовна работает до сих пор.

Элина Быстрицкая в роли баронессы Штраль в спектакле Малого театра "Маскарад":

Быстрицкая была замужем за партийным функционером Николаем Семеновичем Патоличевым, старше её на 20 лет. После 27 лет брака они развелись. Детей у них не было. Элина Авраамовна вспоминает: "В молодости мне очень нравился чисто внешне Жан Марэ. Романтичный герой. Но я понимала: влюбляться в артиста - то же, что читать романы Дюма. А в жизни... Мой муж был интересный человек. С ним мне было интересно общаться, разговаривать, ходить по театрам и галереям, потом обсуждать увиденное, спорить. Своим формированием я во многом обязана ему. Сколько он помнил, сколько знал! Он любил историю... Но женщин он любил больше всего. Слишком. Хорошо, если бы я была у него одна. Это невозможно было перенести. Некоторые переносят - я не смогла..."

Фильмография Элины Быстрицкой

1950 «В мирные дни»

1954 «Богатырь идет в Марто»

1955 «Неоконченная повесть»

1958 «Добровольцы»

1958 «Тихий дон»

1960 «Русский сувенир»

1963 «Все остается людям»

1964 «Негасимое пламя»

1966 «Дачники»

1967 «Николай Бауман»

1973 «Волки и овцы» (телеспектакль)

1974 «Дом Островского (телеспектакль)

1976 «Признание» (телеспектакль)

1978 «Бешеные деньги» (телеспектакль)

1983 «Фома Гордеев» (телеспектакль)

1985 «Без вины виноватые» (телеспектакль)

1991 «Семь дней после убийства»

1992 «Прощальные гастроли» (Россия, Беларусь)

1993 «Бравые парни» (Украина)

2002 «Бабий яр» (Украина)

2002 «Горе от ума» (телеспектакль)

2005 «Сага древних булгар. Лествица Владимира Красное Солнышко»

2005 «Сага древних булгар. Сказание Ольги Святой»

2006 «Рукопашная»

2006 «Простота хуже воровства»

2006 «Возвращение Мухтара-3»

2008 «Любовный круг» (фильм-спектакль)

2008 «На всякого мудреца довольно простоты» (фильм-спектакль)

Элина Быстрицкая на репетиции спектакля Малого театра "Любовный круг", 8 сентября 2011: