В 1997 году начинается кинокарьера Айшварии Рай: она снимается сразу в двух фильмах: "Дуэт" (Iruvar) на тамильском языке и "Влюбленный самозванец" (Aur Pyar Ho Gaya) на языке хинди. В фильме "Дуэт" режиссер Мани Ратнам показывает историю известного политического дуэта: киноактера Анандана и политика Селвана. Соединение их талантов, альянс кино и политики на протяжении многих лет определяли жизнь штата Тамил-Наду. Айшвария Рай играет две роли: жену Анандана и актрису Калпану. Хотя Мани Ратнам специально оговорился, что история вымышленная, все кто знаком с историей Тамил Наду, отмечают сходство главных героев с двумя известными премьер-министрами этого штата. Сходство в биографии и некоторых аспектах личной жизни настолько сильное, что партии, поддерживающие этих лидеров, устраивали акции протеста против показа фильма "Дуэт" в кинотеатрах Тамил Наду. В итоге фильм провалился в прокате. Айшвария очень переживала из-за провала своего дебютного фильма. Однако за рубежом фильм "Дуэт" был признан кинокритиками, он был показан на кинофестивале в Торонто и получил приз за лучший фильм на кинофестивале в Белграде.
История любви "Влюбленный самозванец" была более успешна. Айшварию наконец-то оценили кинокритики: она получила приз Star Screen Awards как лучшая кинодебютантка. Настоящий успех в кино приходит к Айшварии Рай в 1999 году, когда она снимается в фильме "Навеки твоя" (Hum Dil De Chuke Sanam) в паре со звездой индийского кино Салманом Кханом. Режиссер фильма Санджай Лила Бхансали выбрал роль, которая идеально подходит для внешности и характера Айшварии - женщину, которая страдает от неосуществимости своих мечтаний. Айшвария получила за эту роль главную индийскую кинонаграду - приз Filmfare Awards в номинации "лучшая актриса". В процессе совместных съемок в фильме "Навеки твоя" между Айшварией Рай и Салманом Кханом зародилась любовная связь. Однако эта связь не принесла Айшварии счастья. Сама актриса так говорит о своих отношениях к Салманом Кханом: "Глава под названием Салман была ночным кошмаром в моей жизни, и я благодарна Богу за то, что это уже закрытая глава! Я хранила достойное молчание по поводу его и его ужасного поведения, он (его семья и друзья) часто нападали на уважение, достоинство и гордость мою и моей семьи (распространяя наглые сплетни). Я была с ним, снося его алкоголизм, ужасное поведение в трудные моменты, но в ответ получила все эти оскорбления (словесные, физические, эмоциональные), неверность и унижение. Вот почему, как любая уважающая себя женщина – Бог свидетель! – я сказала "Хватит" и рассталась с ним". К тому же Айшвария наотрез отказалась сниматься в любых фильмах вместе с Салманом Кханом.

 Новым прорывом для Айшварии Рай стал фильм "Девдас" (Devdas), вышедший в 2002 году. Режиссер фильма Санджай Лила Бхансали опять выбрал беспроигрышный для Айшварии Рай страдальческий типаж и это снова принесло свои плоды - Айшвария вновь получила индийский аналог "Оскара" - Filmfare Awards в номинации "лучшая актриса". Звездные партнеры Айшварии по фильму "Девдас" тоже не остались без наград: Шахрукх Кхан получил приз Filmfare как лучший актёр, а Мадхури Диксит - приз Filmfare как лучшая актриса второго плана.

Постер фильма "Девдас": Мадхури Диксит, Шахрукх Кхан, Айшвария Рай

"Девдас" стал первым болливудским фильмом, показанным на Каннском международном кинофестивале. Появление Айшварии на красной фестивальной дорожке произвело настоящую сенсацию. Тщательно продуманные наряды голливудских и европейских звезд померкли рядом с ее сари, да и сами звезды поблекли рядом с необыкновенной и неотразимой красотой Айшварии. Джулия Робертс признала, что Айшвария Рай - самая красивая женщина в мире. На следующем Каннском кинофестивале индийская актриса (беспрецедентный случай в истории этого кинофорума) уже была членом жюри.
В 2005 году Айшвария Рай становится лицом косметической компании L’Oreal.

В 2006 году Айшвария Рай вновь снимается в фильме Мани Ратнама. "Гуру" (Guru), рассказывает историю пути к успеху индийского промышленника, роль которого исполняет Абхишек Баччан (сын короля Болливуда Амитабха Баччана). Айшвария Рай играет роль жены Гуру. Сыграв мужа и жену, Абхишек и Айшвария воплотили киносценарий в жизнь, поженившись 20 апреля 2007 года. 16 ноября 2011 года Айшвария Рай родила дочь, которой дали имя Аарадхья.

Айшвария Рай и Абхишек Баччан на обложке журнала Vogue

 Айшвария Рай и Абхишек Баччан 

Как актриса Айшвария не хочет стоять на месте, играя стереотипные роли. Она говорит: "Я не хочу, чтобы меня ассоциировали с каким-то определенным имиджем. В разных фильмах вы можете видеть разную Айш. Я постоянно нахожусь в процессе самораскрытия. Как актриса я правдива, искренна и придерживаюсь того характера, что отвел мне режиссер. Ответственность за то, что меня покажут наилучшим образом, ложится на плечи режиссера".

В 2007 году Айшварии европейские кинематографисты предложили нетипичную для нее роль - женщины-воина по имени Мира в историческом фильме о падении Римской империи "Последний легион" (The Last Legion). Айшвария успешно справилась с этой ролью. Уже в следующем 2008 году вышел новый исторический фильм с участием Айшварии - "Джодха и Акбар" (Jodhaa Akbar), где Айшвария сыграла роль принцессы-индуистки Джодхи, ставшей женой мусульманского правителя Индии Акбара, роль которого сыграл Ритик Рошан.
В 2010 году Айшвария Рай вновь снимается у знакомых ей режиссеров и со знакомыми ей актерами: в драме "Мольба" (Guzaarish) Санджая Лилы Бхансали она сыграла в паре с Ритиком Рошаном, а в фильме "Раван" (Raavan) Мани Ратнама на языке хинди Айшвария Рай снялась в паре со своим мужем - Абхишеком Баччаном. Мани Ратнам снял также тамильскую версию этого фильма - Raavanan, где роль Раваны играл уже не Абхишек Баччан, а Викрам. "Раван" - современная версия классического сюжета Рамаяны, когда демон Равана похищает Ситу - жену Рамы. Рама спасает Ситу и обвиняет жену в неверности. В фильме Мани Ратнама Равана похищает Раджини - жену полицейского Дэва. Образ Раджини - самый страдальческий из всей ролей Айшварии Рай в кино. Актриса так говорит о своей роли: "Раджини для меня очень особая роль, потому что этот опыт совершенно не похож на все прочие мои актерские работы. Она была чрезвычайно сложной, но интересной. Раджини похищают, а потому постоянно толкают, связывают, проносят через такие ситуации – и мне пришлось через все это пройти".

кадр из тамильской версии "Раваны": Айшвария Рай (Раджини) и Викрам (Равана)

 Айшвария Рай после премьеры фильма "Раван"

;

 

Еще один актерский проект Айшварии Рай в 2010 году - фантастический фильм "Робот" (Enthiran), ставший самым дорогим фильмом в истории индийского кино. Его бюджет составил 17,5 млрд. рупий (38 млн. Долларов). В этом насыщенном спецэффектами увлекательном фильме Айшвария играет роль Саны - подруги ученого. Ученый, создав робота, решает наделить своё творение чувствами, после этого робот влюбляется в Сану и готов на всё, чтобы завладеть ею...

Айшвария Рай в фильме "Робот"

Айшвария Рай в журнале Elle (2010 год)